Nach einem Universitätsabschluss als MBA 1976 begann sie mit den Recherchen für ihren ersten historischen Roman, 'The Clan of the Cave Bear', der 1980 veröffentlicht wurde (dt.: 'Ayla und der Clan des Bären'). In den folgenden Jahren erweiterte sie den Erdenkinder-Zyklus um die Bände 'The Valley of Horses' (1982, dt.: 'Ayla und das Tal der Pferde'), 'The Mammoth Hunters' (1985, dt.: 'Ayla und die Mammutjäger') und 'The Plains of Passage' (1990, dt.: 'Ayla und das Tal der großen Mutter'), 'The Shelters of Stone' (2002, dt.: 'Ayla und der Stein des Feuers'), 'The Land of Painted Caves' (2011, dt.: 'Ayla und das Lied der Höhlen').
Der Erdenkinder-Zyklus spielt vor etwa 25.000 bis 35.000 Jahren im eiszeitlichen Europa, in dem es ein mehr oder weniger friedliches Nebeneinander moderner Menschen und des Neandertalers im Aurignacien gibt. Der Zyklus beschreibt die Lebensgeschichte der Hauptperson Ayla, die als kleines Kind ihre Eltern verliert und von Neandertalern in der Nähe des Schwarzen Meers aufgezogen wird. Sie bekommt ein Kind von einem Neandertaler. Später sucht sie Menschen „ihrer eigenen Art“ und lernt Jondalar kennen, mit dem sie quer durch das eiszeitliche Europa entlang des Donautals in seine Heimat im heutigen Frankreich zieht.
Der Zyklus entwirft ein detailliertes Bild einer eiszeitlichen Flora und Fauna sowie der archäologischen Kulturen – sowohl der „modernen Menschen“ (Cro-Magnon-Mensch) als auch der Neandertaler. Auel holte sich vor der Veröffentlichung den Rat zahlreicher Archäologen ein, die von ihr geschilderten Techniken und Befunde sind daher weitgehend zuverlässig geschildert. Manche Kritiker werfen ihr allerdings vor, Umgangsformen zivilisierterer Gesellschaften auf die steinzeitlichen Gesellschaften projiziert zu haben. Tatsächlich werden in allen Bänden Ausgrenzung Andersartiger, Rassismus und Verständigungsprobleme zwischen Menschen unterschiedlicher Herkunft thematisiert. Die Bücher sind in vielen Übersetzungen mit einer weltweiten Gesamtauflage von 34 Millionen Exemplaren erschienen. Der erste Band wurde 1986 unter dem Titel 'Ayla und der Clan des Bären' mit Daryl Hannah als Ayla verfilmt. {wikipedia, modifiziert}
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