Unter dem Einfluss seiner Lehrer am Christian Brothers’ College in East St Kilda trat er als 14-Jähriger in den Orden der Christian Brothers ein. Nach einem Studium an der University of Melbourne, das er 1937 abschloss, unterrichtete er moderne Sprachen und Mathematik an den Klosterschulen des Ordens in New South Wales. Er legte Zeitliche Gelübde ab und verließ den Orden 1942, als er die Ewigen Gelübde ablegen sollte.
1939 war Morris zur Armee eingezogen worden. Während des Zweiten Weltkrieges war er Leutnant der Australian Imperial Forces im Südpazifik. 1943 wurde er aus der Armee entlassen und für kurze Zeit Sekretär des früheren australischen Premierministers Billy Hughes. Während seiner Armeezeit hatte er ein Buch über sein Leben im Kloster geschrieben ('Moon in my Pocket'), das er 1945 unter dem Pseudonym Julian Morris veröffentlichte.
1943 bis 1953 arbeitete er für den australischen Rundfunk. Er war auch Direktor einer eigenen Aufnahme- und Übertragungsgesellschaft. Nachdem er einen Zusammenbruch erlitten und für ein Jahr im Krankenhaus gelegen hatte, verkaufte er sein Unternehmen und war nur noch schriftstellerisch tätig. Es erschienen von ihm der Gedichtband 'The Illusionists' (1955) sowie die beiden Romane 'Gallows on the Sand' (1955) und 'Kundu' (1956), aus deren Erlös er seine Reisen finanzieren konnte.
Er verließ Australien im Jahr 1955 und lebte in Österreich, Italien, England und den Vereinigten Staaten, bevor er 1980 nach Australien zurückkehrte.
Im italienischen Sorrent hörte er von Don Mario Borelli, der sich um Kinder in den Slums von Neapel kümmerte. Über dieses Thema erschien 1957 Wests Buch 'Children of the Sun' (deutsch 1964 'Die Kinder des Schattens'). Ebenfalls 1957 erschien der Roman 'The Big Story' (in den USA unter dem Titel 'The Crooked Road', deutsch 1966 'Die Stunde des Fremden').
Danach ging West für sechs Monate für die Daily Mail als Korrespondent nach Rom. Dort sammelte er Material für seinen Roman 'The Devil’s Advocate', den er 1959 veröffentlichte (deutsch 1960 'Des Teufels Advokat'). Dieser wurde ein internationaler Erfolg und 1977 verfilmt.
Mehrere der Werke Wests, die meist um ethisch-religiöse Konflikte und politisch brisante Situationen sowie die Rolle der katholischen Kirche kreisen, wurden erfolgreich verfilmt.
Morris West starb an seinem Schreibtisch in seinem Haus in Clareville, einem Vorort am Meer im Norden von Sydney, an einem Herzinfarkt. {wikipedia, modifiziert}
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