Er lernte kurz vor der Wende zum 20. Jahrhundert als Soldat und Kriegsberichterstatter das südliche Afrika kennen, kehrte aber 1903 nach England zurück. Dort begann er neben seiner journalistischen Tätigkeit mit schriftstellerischen Arbeiten. Dem ersten Roman The Four Just Men folgte bald eine Vielzahl weiterer Kriminal- und Abenteuerromane, die regen Zuspruch des Publikums fanden. Seine zahlreichen Kriminalromane wurden oft übersetzt und dienten auch als Vorlage zahlreicher, nicht unbedingt werkgetreuer Filme.
In Deutschland erschienen in den 1920er Jahren zunächst die Afrikaromane (eigentlich Sammlungen kürzerer Erzählungen) und später dann auch die Kriminalgeschichten, zunächst überwiegend bei Wilhelm Goldmann, der auch den Werbeblassiker "Es ist unmöglich nicht von Edgar Wallace gefesselt zu sein!" erfand. Zu den Goldmann-Veröffentlichungen gehören auch als Nicht-Kriminalromane, die in Afrika spielenden abenteuerlichen und zugleich humoristischen Geschichten um Sanders, Bones und Bosambo. Die in den 1960er Jahren nach Vorlagen von Wallace gedrehten Krimis mit Heinz Drache oder Joachim Fuchsberger in den Hauptrollen wurden in den letzten Jahrzehnten Kult und auch Buchausgaben sind in Deutschland nach wie vor erhältlich. Die Krimi-Verfilmungen verursachten hierzulande nochmals einen Popularitätsschub für diesen klassischen Krimiautor. Wallaces Romane sind durchwegs sehr unterhaltsam, wenngleich auch schablonen- und klischeebehaftet, wobei ich persönlich die abenteuerlichen und humorvollen Afrikaerzählungen seinen meisten Krimis vorziehe.
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