Zunächst schrieb er neben Erzählungen einige umfangreiche Kolportageromane (z.B. Deutsche Herzen, deutsche Helden, Das Waldröschen), in denen aber schon viele Handlungselemente vorhanden waren, die später in seinen "Reiseerzählungen" eine bedeutsame Rolle spielten. Es gelang ihm zudem auf dem Markt der "Erzählungen für die reifere Jugend" Fuß zu fassen, und er veröffentlichte so bekannte Romane wie Der Schatz im Silbersee in der populärsten Jungenzeitschrift der Zeit: Der Gute Kamerad. In einigen Jugendromanen (und auch in vielen späteren Büchern) spielten Winnetou und Old Shatterhand, die bis heute beliebtesten Figuren Mays, die Hauptrolle. Mays Reiseerzählungen führten aber nicht nur in den Wilden Westen Nordamerikas, sondern auch in den Orient und in zahlreiche andere Länder. In seinen späteren Jahren wurde May von Kritikern häufig stark angefeindet, wobei auch die Verfehlungen seiner Jugendjahre deutlich herausgestellt wurden. Sein literarisches Spätwerk ist dem Symbolismus verhaftet, was nicht unbedingt zur Lesbarkeit dieser Bücher beiträgt.
Dem Karl May-Verlag ist es - trotz seiner Bearbeitungen - zu verdanken, dass Mays Werk nicht wie dasjenige seiner Zeitgenossen weitgehend der Vergessenheit anheim gefallen ist und seit mehr als 100 Jahren in vielbändigen Buchausgaben ständig lieferbar geblieben ist.
Im Netz gibt es sehr viel zu Karl May darum hier nur der Hinweis: Das umfangreichste Angebot bietet die Karl May-Gesellschaft: http://karl-may-gesellschaft.de/
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