Claude Rains wurde als Sohn des Regisseurs und Schauspielers Frederick William Rains geboren. Herbert Beerbohm Tree förderte ihn und sorgte unter anderem dafür, dass er seine Aussprache verbesserte. Er begann seine Karriere als Schauspieler im Alter von elf Jahren in London. Als Kinderdarsteller spielte er dort am His Majesty’s Theatre; 1912 ging er mit auf Tournee in die Vereinigten Staaten. Von 1915 bis 1919 diente Rains beim London Scottish Regiment, in dem auch andere Schauspieler wie Basil Rathbone dienten. Wegen der Folgen eines Gasangriffes blieb er sein ganzes Leben lang auf einem Auge fast blind. Nach dem Ersten Weltkrieg nahm er eine Lehrtätigkeit an der Royal Academy of Dramatic Arts auf und hatte 1920 seinen ersten Filmauftritt in einem britischen Film, der jedoch zunächst ein Einzelfall blieb. Er arbeitete während dieser Zeit ebenfalls als Schauspiellehrer, zu seinen Schülern gehörten Laurence Olivier und John Gielgud.
Mitte der 1920er Jahre wurde Rains Mitglied der New Yorker Theatre Guild. Er arbeitete ab 1926 fest in den Vereinigten Staaten und wurde 1938 US-Staatsbürger. Im Dezember 1926 konnte man ihn erstmals am Broadway sehen, auf dem er bis 1956 in insgesamt 18 Produktionen mitwirkte.
Sein amerikanisches Filmdebüt hatte Claude Rains 1933 in der Hauptrolle des Dr. Jack Griffin in James Whales H.G.-Wells-Verfilmung 'Der Unsichtbare', als er bereits 44 Jahre alt war. Sein Gesicht ist im Film nur für wenige Sekunden zu sehen, sodass er sich ganz auf seine modulationsfähige Stimme konzentrieren konnte, die zu seinem Markenzeichen wurde. Rains entwickelte sich nach seiner Bühnenarbeit in den 1930er und 1940er Jahren auch im Film zu einem gefragten Charakterdarsteller. Häufig wurde der schmächtige Schauspieler als Schurke eingesetzt, wobei seine Figuren sich meist durch Intelligenz, List und einen gewissen Charme auszeichneten.
Ab 1936 war er bei Warner Brothers unter Vertrag. Unter anderem spielte er dort 1938 den machtgierigen Prinz John im erfolgreichen Technicolor-Abenteuerfilm 'Robin Hood, König der Vagabunden' mit Errol Flynn und Olivia de Havilland und im Jahr darauf einen korrupten, von schlechtem Gewissen geplagten US-Senator in Frank Capras Politiksatire 'Mr. Smith geht nach Washington'. Seine vielleicht bekannteste Rolle spielte er 1942 als Captain Renault in Michael Curtiz' Kultfilm 'Casablanca' (1942), für die er seine dritte Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller erhielt. In der Rolle des ebenso bestechlichen wie charmanten Polizeipräfekten sprach er den berühmten Satz "Round Up The Usual Suspects!", der im Deutschen als „Verhaften sie die üblichen Verdächtigen!“ zum geflügelten Wort wurde. Ab den späten 1930er Jahren wurde Rains außerdem mehrfach neben Bette Davis besetzt, so in 'Juarez' (1939), 'Reise aus der Vergangenheit' (1942), 'Das Leben der Mrs. Skeffington' (1944) und 'Trügerische Leidenschaft' (1946). Die beiden waren auch privat eng befreundet.
Gelegentlich übernahm Rains auch Hauptrollen, so etwa die Titelrolle in 'Das Phantom der Oper' sowie als römischer Kaiser Caesar in dem britischen Spielfilm 'Caesar und Cleopatra' neben Vivien Leigh als Cleopatra. 1946 spielte er die Rolle des Nazisympathisanten und Muttersöhnchens Alexander Sebastian in Alfred Hitchcocks Thriller 'Berüchtigt', der seine Ehefrau (Ingrid Bergman) vergiften will, als diese sich als amerikanische Spionin entpuppt hat. In den 1950er Jahren war Rains seltener im Kino zu sehen, er hatte häufig Gastrollen in verschiedenen Fernsehsendungen. 1951 gewann er einen Tony Award als bester Hauptdarsteller in dem Stück 'Darkness at Noon' (1951). Seinen letzten großen Filmauftritt hatte Rains im Epos 'Lawrence von Arabien' (1961), in dem er in einer Nebenrolle den britischen Diplomaten Mr. Dryden verkörperte. Als König Herodes in 'Die größte Geschichte aller Zeiten' (1963) hatte er seine letzte Filmrolle.
Claude Rains wurde für sein filmisches Wirken mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt. Er war viermal für einen Oscar als bester Nebendarsteller nominiert, konnte die Trophäe aber nie gewinnen. {wikipedia, modifiziert}
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