Er strebte zunächst eine Laufbahn als Journalist an, kam aber auf dem College intensiv mit Theater und Hörfunk in Berührung und beschloss, Schauspieler zu werden. Bei einem Theaterauftritt in den frühen 1950er Jahren in Los Angeles wurde er für den Film entdeckt und erhielt seinen ersten Studiovertrag.
Bereits 1959 erhielt er seine erste Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller für seine Rolle in 'Der Mann aus Philadelphia'. Er spielte einen der glorreichen Sieben in dem gleichnamigen Western-Klassiker. Seinen endgültigen internationalen Durchbruch als Schauspieler hatte Vaughn in der Rolle des Geheimagenten Napoleon Solo, den er zwischen 1964 und 1968 in der Fernsehserie 'Solo für O.N.C.E.L.' sowie einigen TV-Specials und Kinofilmen (Thunderball) verkörperte. Die parodistischen Abenteuer des an James Bond angelehnten Agenten, der – für die 1960er Jahre ungewöhnlich – mit seinem russischen Partner Illya Kuryakin (David McCallum) – regelmäßig die Welt rettet, wurden in zahlreiche Länder verkauft. Als Vaughn 1986 in der fünften Staffel der Fernsehserie 'Das A-Team' die Rolle des Generals Hunt Stockwell übernahm, der dem A-Team die Aufträge erteilt, kam es zu einer späten Rezeption von Napoleon Solo: In einer Episode hat auch David McCallum einen Gastauftritt als ehemaliger russischer Partner Stockwells,
Vaughn spielte in vielen erfolgreichen Filmen mit, unter anderem an der Seite von Steve McQueen in 'Bullitt', als deutscher Major in 'Die Brücke von Remagen', ebenfalls neben Steve McQueen und Paul Newman in dem Katastrophen-Film 'Flammendes Inferno' und neben Christopher Reeve in 'Superman III – Der stählerne Blitz'. Er verkörperte zudem den Harry Rule in der englischen Krimiserie 'Kein Pardon für Schutzengel' von 1971 sowie von 2004 bis 2012 den Gentleman-Gauner Albert Stroller in der Serie 'Hustle – Unehrlich währt am längsten'. Bis in das Jahr 2016 hinein war er in mehr als 220 Film- und Fernsehproduktionen zu sehen.
Außerdem engagierte sich der promovierte (Ph.D.) Kommunikationswissenschaftler Vaughn politisch. Der überzeugte Demokrat und Freund von Robert F. Kennedy veröffentlichte 1972 seine Dissertation (Only Victims) über die McCarthy-Ära und deren Auswirkungen im Showbusiness. {wikipedia, modifiziert}
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