Renault wurde zunächst auf der Levick Family School und der Clifton Girls School in Bristol unterrichtet. Sie studierte Englisch am St. Hugh's College in Oxford, damals ein reines Frauencollege, und schloss 1928 mit einem Undergraduate Degree ab. Im Jahr 1933 begann sie eine Ausbildung zur Krankenschwester am Radcliffe Infirmary in Oxford. Während ihrer Ausbildung lernte sie Julie Mullard kennen, mit der sie eine lebenslange Liebesbeziehung einging.
Sie arbeitete als Krankenschwester und begann gleichzeitig eine Schriftstellerkarriere. 1939 veröffentlichte sie ihren ersten Roman, 'Purposes of Love', der wie ihre anderen frühen Romane in der Gegenwart spielt und von der Schriftstellerin Linda Proud als "eine seltsame Kombination aus Platonismus und Krankenhausromantik" beschrieben wurde. Ihr Roman 'The Friendly Young Ladies' (1943), in dem es um eine lesbische Beziehung zwischen einer Schriftstellerin und einer Krankenschwester geht, scheint von ihrer eigenen Beziehung zu Mullard inspiriert worden zu sein.
Nachdem ihr Roman 'Return to Night' 1948 einen mit 150.000 Dollar dotierten MGM-Preis gewonnen hatte, wanderten Renault und Mullard nach Südafrika aus, wo sie bis an ihr Lebensende blieben. Dort fanden sie laut Proud eine Gemeinschaft schwuler Auswanderer vor, die "der repressiven Haltung gegenüber Homosexualität in Großbritannien in die vergleichsweise liberale Atmosphäre von Durban entflohen waren... Mary und Julie konnten sich in diesem neuen Land zusammen niederlassen, ohne die Empörung zu erregen, die sie zu Hause manchmal hervorgerufen hatten." Allerdings standen sowohl Renault als auch Mullard den weniger liberalen Aspekten ihrer neuen Heimat kritisch gegenüber und beteiligten sich in den 1950er Jahren an der Black-Sash-Bewegung gegen die Apartheid.
Renault arbeitete seit der Ankunft des Paares in Südafrika im Jahr 1948 bis 1983 erfolgreich als Autorin. Ihr früherer britischer Ruf als Autorin von Sensationsbestsellern verblasste, und ab August 1983 erkrankte Renault erst schwer und dann unheilbar an Lungenkrebs. Sie arbeitete bis zuletzt an der Fertigstellung eines letzten Romans (der unvollendet blieb; das Manuskript überlebte nicht), musste sich aber in ein Hospiz begeben. Sie starb am 13. Dezember 1983 in Kapstadt.
In Südafrika gelang es Renault zum ersten Mal, offen über homosexuelle Beziehungen zu schreiben. Ihr einfühlsamer Umgang mit der Liebe zwischen Männern verschaffte ihr eine breite schwule Leserschaft.
Ihre historischen Romane sind alle im antiken Griechenland angesiedelt. Dazu gehören zwei Romane über den mythologischen Helden Theseus und eine Trilogie über die Karriere von Alexander dem Großen. 'Der Wagenlenker' (1953), die Geschichte zweier junger schwuler Soldaten in den 1940er Jahren, die versuchen, ihre Beziehung nach den Idealen von Platons Phaedrus und Symposium zu gestalten, ist in gewisser Weise ein Vorläufer von Renaults historischen Romanen. Aufgrund ihres Wechsel zu antiken Themen und ihren Geschichten über männliche Liebhaber in den Kriegergesellschaften des antiken Griechenlands musste sich Renault nicht mehr mit Homosexualität und schwulenfeindlichen Vorurteilen als gesellschaftlichen "Problemen" auseinandersetzen. Stattdessen hatte sie die Freiheit, sich mit größeren ethischen und philosophischen Fragen zu befassen und das Wesen von Liebe und Führung zu untersuchen. 'Der Wagenlenker' konnte in den USA erst 1959 veröffentlicht werden.
Obwohl sie keine ausgebildete Althistorikerin war, wurde Renault zu ihrer Zeit für ihre akribischen Darstellungen der griechischen Antike bewundert. Einige der geschichtlichen Darstellungen in ihren Romanen und in ihrem Sachbuch 'The Nature of Alexander' sind jedoch in Frage gestellt worden. Ihre Romane über Theseus stützen sich auf die umstrittenen Theorien von Robert Graves, und ihr Porträt von Alexander wurde als unkritisch und romantisiert kritisiert. Laut Kevin Kopelson stellt Renault "päderastische Beziehungen als heroisch dar". Entgegen der jahrhundertelangen Bewunderung für Demosthenes als großen Redner, stellte Renault ihn als grausamen, korrupten und feigen Demagogen dar. Renault verteidigte ihre Interpretation der verfügbaren Quellen in den Anmerkungen des Autors, die ihren Büchern beigefügt waren. {wikipedia (en), übersetzt mit DeepL und modifiziert}
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