Arnau begann seine schriftstellerische Tätigkeit 1912 als Zeitungs-Journalist mit Polizeireportagen. Er weitete seine literarische Tätigkeit danach auf die Bereiche Film und Theater aus und war auch als Wirtschaftsberater tätig. Frank Arnau, wie Heinrich Schmitt später hieß, konnte sich aber vor allem im Bereich des Kriminalromans durchsetzen. 1919 erhielt er die deutsche Staatsbürgerschaft. Gemeinsam mit Josef Ganz gab Arnau Sondernummern der 'Motor-Kritik' heraus, die sich „ausschließlich mit ‚Enthüllungen‘ und Aufdeckung von angeblich schlimmen Zuständen bei bestimmten Werken der Autoindustrie“ befassten. 1930 beantragte er eine Namensänderung, nachdem bereits 11 Bücher unter seinem Pseudonym Frank Arnau erschienen waren.
Mit dem politischen Aufstieg Hitlers wurde Arnau aufgrund seiner Gegnerschaft zum Nationalsozialismus zur Emigration gezwungen. 1933 flüchtete er über die grüne Grenze zu den Niederlanden aus Deutschland. Es folgten sechs Exiljahre in Europa mit den Stationen Spanien, wo Arnau fast drei Jahre lang lebte, Frankreich, den Niederlanden und der Schweiz. In dieser Zeit engagierte sich Arnau publizistisch stark im Kampf gegen den Nationalsozialismus. Dazu gehörte die Veröffentlichung seines Romans 'Die braune Pest' in 84 Fortsetzungen in der 'Volksstimme' (Organ der Sozialdemokratischen Partei für das Saargebiet) vom 4. März bis zum 19. Juni 1934. Am 29. März 1934 wurde er ausgebürgert und sein Vermögen konfisziert. Aufgrund seiner Artikel in der französischen Presse und in den deutschen Exilzeitungen über Deutschlands Aufrüstung und die Nazipropaganda im Ausland wurde Arnau ständig von der Gestapo bespitzelt und mit der Entführung und dem Tod bedroht.
Arnau war in den Skandal um die Exilzeitung 'Pariser Tageblatt' verwickelt, bei dem die Redakteure 1936 gegen ihren Verleger Poljakow putschten und ihn öffentlich der Nazikumpanei bezichtigten. Die Redakteure gründeten unter anderem mit Arnaus finanzieller Hilfe ein Konkurrenzblatt, 'Die Pariser Tageszeitung'. Sie fanden in der Exilöffentlichkeit große Unterstützung, weil allzu viele Menschen bereit waren, unbewiesenen Anschuldigungen Glauben zu schenken. Dazu verübten die Redakteure und ihre Unterstützer noch einige kriminelle Attacken. Sie überfielen den neuen Chefredakteur des Pariser Tageblatts Richard Lewinsohn und schlugen ihn krankenhausreif. Sie zerstörten außerdem die Ausgabe des Pariser Tageblatts, die über diesen Coup berichtete, und stahlen das Kundenarchiv. Daraufhin musste das Pariser Tageblatt mangels Einnahmen seinen Betrieb einstellen. Kurze Zeit später wurde in Exilkreisen auf das Betreiben der Zeitschrift 'Das Neue Tagebuch' von Leopold Schwarzschild ein Untersuchungsausschuss gegründet. Ihm gehörten bekannte Persönlichkeiten des Exils an – auch der in den Putsch verwickelte Chefredakteur des Pariser Tageblattes Georg Bernhard und Berthold Jacob. Der Untersuchungsausschuss stellte wenig später fest, dass die Anschuldigungen gegen Poljakow haltlos waren. Arnau hingegen hielt noch in seiner Autobiographie von 1972 an der Version fest, dass Poljakow mit den Nazis angebändelt habe.
Arnau kam am 28. Mai 1939 in Brasilien an. Er schrieb in der regierungsfreundlichen Zeitung 'A Noite' Artikel in Portugiesisch. Arnau, der als Schweizer Staatsbürger in Brasilien eingereist war, lebte mit seiner ersten Frau und seiner Tochter in Rio de Janeiro und arbeitete als freier Mitarbeiter für verschiedene Zeitungen, u. a. die 'Correio da Manhã'. Seine Haupteinnahmequelle war aber die Beratung des Informationsbüros der britischen Botschaft und ab 1942 der US-Botschaft. Er wurde deswegen verdächtigt, ein englischer oder deutscher Spion oder Doppelagent zu sein. Für die brasilianischen Zeitungen hatten seine kartografischen Arbeiten eine besondere Bedeutung. Er zeichnete Karten von den Kriegsschauplätzen und dem deutschen Rückzug.
Nach dem Krieg reiste er als Sonderkorrespondent für brasilianische Zeitungen viermal nach Deutschland und hat dabei mühelos Kontakte mit dem wiedererwachten deutschen Großkapital geknüpft, indem er Beratung anbot und durch seine Beziehungen zu den brasilianischen Regierungskreisen und Industriellen leichteren Zugang zu Brasilien verschaffen konnte.
Seine französischen, spanischen und schließlich portugiesischen Sprachkenntnisse, seine Anpassungsfähigkeit an die landesübliche Mentalität und seine journalistische Erfahrung erleichterten ihm den Aufbau seiner Karriere in Brasilien. Seine Unfähigkeit, sich auf das Schicksal anderer Exilierter einzulassen, kommt in seiner Autobiografie, in der sie nicht einmal erwähnt werden, sehr deutlich zum Ausdruck. Einer der Exilierten, der deutsche Benediktinermönch jüdischer Abkunft Paulus Gordan bezeichnete Arnau als "eine schillernde Figur, Hauptdarsteller in seinem eigenen Roman."
1955 kehrte Arnau endgültig nach Deutschland zurück. Er arbeitete unter anderem als Redakteur für die Zeitschrift 'Stern', schrieb oft Leitartikel für die Münchener Abendzeitung und betätigte sich als freier Nachrichtenhändler. Seine Zeit in Brasilien arbeitete er in dem 1956 veröffentlichten Buch 'Der verchromte Urwald' auf, das vom Spiegel weiland als „eine der am besten gelungenen Auslandsreportagen [...] die es in deutscher Sprache gibt“, komplimentiert wurde.
Er setzte seine Karriere als umstrittener Enthüllungsjournalist fort; sein größter Erfolg war wohl sein Buch 'Kunst der Fälscher – Fälscher der Kunst' aus dem Jahr 1959, das weltweites Aufsehen erregte und in zwölf Sprachen übersetzt wurde. 'Das Auge des Gesetzes', ein 1962 erschienenes Buch über Macht und Ohnmacht der Kriminalpolizei fand ebenfalls internationale Anerkennung. Bis 1970 erreichten seine Bücher eine Auflage von 1,4 Millionen verkauften Exemplaren.
Arnau war auch Briefmarkensammler, der mehrfach neu mit dem Sammeln begann. 'Das Lexikon der Philatelie', dessen Erstauflage 1957 erschien gilt als einer seiner herausragenden Beiträge zur deutschen Philatelie. {wikipedia, modifiziert}
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