Der Sohn von Giovanni Ventura und Luisa Borrini kam 1927 im Alter von acht Jahren mit seiner Mutter nach Frankreich; sie wohnten zuerst im italienischen Viertel von Montreuil, dann im 9. Arrondissement von Paris. Seinen Vater, der die 20-jährige schwangere Mutter verlassen hatte, lernte Lino niemals kennen. Im Zweiten Weltkrieg wurde er zur italienischen Armee eingezogen, desertierte 1943 und versteckte sich bis zum Ende der deutschen Besatzung in einer Scheune in Baracé.
In der Nachkriegszeit trat er als Catcher auf. Nachdem er diesen Sport wegen einer Beinverletzung hatte aufgeben müssen, arbeitete er recht einträglich als Wettkampf-Organisator. Mit seinen ehemaligen Catcher-Kollegen blieb Ventura zeitlebens gut befreundet.
Durch die Vermittlung eines alten Bekannten, der im Filmgeschäft tätig war, erhielt er neben Jean Gabin und Jeanne Moreau eine Rolle in dem Gangsterfilm 'Wenn es Nacht wird in Paris' (1953). 'Wenn es Nacht wird in Paris' wurde ein Kassenschlager und machte Publikum und Filmwelt auf den bis dahin völlig unbekannten Ventura aufmerksam. Mitte der 1950er Jahre gab Ventura seine anderen Tätigkeiten auf und wurde hauptberuflich Filmschauspieler.
Aufgrund seiner eindrucksvollen Statur und markanten Physiognomie wurde Ventura zunächst weiterhin als Leibwächter oder Unterweltfigur besetzt. Mit dem Action-Krimi 'Der Gorilla lässt schön grüßen' (1958), in dem er als schlagkräftiger Geheimagent „Gorilla“ auftrat, konnte er sich endgültig als Filmstar etablieren. Ventura verkörperte dann jahrzehntelang den Charakter des wortkargen Kommissars im Trenchcoat. Eine der ersten Rollen dieser Art übernahm er 1958 in dem Nouvelle-Vague-Klassiker 'Fahrstuhl zum Schafott'. 1960 spielte er neben dem jungen Jean-Paul Belmondo in 'Der Panther wird gehetzt' den Gangster Abel Davos, der vergeblich versucht, seine kriminelle Vergangenheit hinter sich zu lassen. Ab den frühen 1960er Jahren avancierte er mit erweitertem Rollenspektrum in den Fußstapfen von Gabin so zu einem der populärsten Charakterdarsteller Europas. Ventura war in zahlreichen weiteren Filmklassikern wie 'Die Abenteurer' (1967) oder 'Armee im Schatten' (1969), in dem er in die Rolle eines Résistancekämpfers schlüpfte, zu sehen.
In 'Der Clan der Sizilianer' (1969) vervollständigte er die Starbesetzung um Delon und Gabin. In der grotesken Komödie 'Die Filzlaus' (1973) parodierte er sein eigenes Image und spielte einen wortkargen Profikiller, dem ein Schwätzer und Selbstmordkandidat (Jacques Brel) den letzten Nerv raubt. 1976 übernahm er die Hauptrolle in Francesco Rosis Politdrama 'Die Macht und ihr Preis'. In dem Psychothriller 'Der Schrecken der Medusa' (1978) überzeugte er neben Richard Burton. 1981 lieferte er sich in dem bei Publikum und Kritik gleichermaßen erfolgreichen kriminalistischen Kammerspiel 'Das Verhör' ein schauspielerisches Duell mit Michel Serrault. 1982 verkörperte er den Galeerensträfling Jean Valjean in Die 'Legion der Verdammten' ('Les Misérables'). In bester Erinnerung bleibt auch seine Rolle als Kommissar Verjeat in 'Adieu, Bulle'.
Ventura gestaltete seine Rollen mit eher sparsamen Mitteln. Seine Filmcharaktere traten häufig wortkarg und mürrisch auf, handelten aber intelligent und entschlossen. Venturas Figuren umgab eine Aura der Melancholie, hinter deren ruppiger Schale der Zuschauer aber Menschlichkeit und Sensibilität erahnen konnte. Er reicherte seine Rollen durch einen subtilen Humor an, indem er beispielsweise die Rolle des notorischen Griesgrams konsequent auf die Spitze trieb. Der Darsteller mit dem markanten Charakterkopf vertrat in altmodischer Weise eine unbeirrbare Moral und drückte sich dabei weniger durch Worte als durch Taten und Gesten aus. Bei internationalen Kollegen wie Richard Burton oder Jack Nicholson genoss Ventura großen Respekt. {wikipedia, modifiziert}
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