Seine erste Rolle hatte Lee in 'Im Banne der Vergangenheit' ('Corridors of Mirrors', 1947), weitere Filme zu Beginn seiner Karriere waren unter anderem 'Scotts letzte Fahrt' ('Scott of the Antarctic', 1948), 'Panzerschiff Graf Spee' ('The Battle of the River Plate', 1956) und 'Moulin Rouge' (1953). Auch in einigen deutschen Edgar-Wallace-Verfilmungen der 1960er Jahre war er zu sehen. Hier spielte er mehrmals Polizeibeamte, da man ihn wegen seiner Größe von 1,96 Metern als Heldenfigur installieren wollte. In Das Rätsel der roten Orchidee spielt er sogar die Hauptrolle.
Weltberühmt wurde Lee durch seine Darstellung des Grafen Dracula in dem gleichnamigen Horrorfilm von Terence Fisher 1958. Zudem spielte Lee in zahlreichen weiteren Horrorfilmen von Fisher und anderen Haus-Regisseuren der Hammer Film Productions, darunter in 'Frankensteins Fluch' ('The Curse of Frankenstein', 1957), 'Der Hund von Baskerville' ('The Hound of the Baskervilles', 1959) und 'Die Rache der Pharaonen' ('The Mummy', 1959). Die Rolle des Dracula spielte Lee bis 1973 sieben Mal für die Hammer Productions sowie ein achtes Mal in 'Nachts, wenn Dracula erwacht', einer spanisch-deutschen Fassung unter der Regie von Jess Franco. Lees Vampirdarstellung in der französischen Filmkomödie 'Die Herren Dracula' hingegen hatte nach seinen eigenen Aussagen nichts mit dem Dracula-Charakter zu tun. Er wird im Film selbst auch nur „Le baron“, nicht aber „Dracula“ genannt.
Aus Sorge, nur über die Rolle als Dracula definiert zu werden, weigerte sich Lee ab Mitte der 1970er Jahre, in weiteren Dracula-Adaptionen mitzuwirken, und nahm generell Abstand vom Horrorgenre.
In den 1960er Jahren wirkte Lee mit eigener Stimme in den zwei deutschsprachigen Edgar-Wallace-Verfilmungen 'Das Rätsel der roten Orchidee' (1961/1962) und 'Das Geheimnis der gelben Narzissen' (1961) sowie dessen englischsprachiger Version 'The Devil’s Daffodil' mit. Auch der britische Film 'Das Rätsel des silbernen Dreieck' ('Circus Of Fear') wurde in Deutschland als Edgar-Wallace-Film vermarktet.
Außerdem sah man Lee zwischen 1965 und 1969 in den Sax-Rohmer-Verfilmungen 'Ich, Dr. Fu Man Chu', 'Die 13 Sklavinnen des Dr. Fu Man Chu', 'Die Rache des Dr. Fu Man Chu', 'Der Todeskuss des Dr. Fu Man Chu' und 'Die Folterkammer des Dr. Fu Man Chu', in denen er stets die Titelrolle spielte.
1974 verkörperte er Francisco Scaramanga, den Mann mit dem goldenen Colt, im gleichnamigen Film als Gegenspieler von James Bond (Roger Moore). Der James-Bond-Erfinder Ian Fleming hatte Lee anfangs auch für die Rollen von Dr. No oder sogar James Bond bei den Produzenten vorgeschlagen. 1976 wurde ihm die Rolle des Dr. Sam Loomis in 'Halloween' angeboten. Er lehnte diese ab, und so bekam Donald Pleasence die Rolle. Er bezeichnete diese Entscheidung als seinen größten Fehler.
In vielen seiner Filme spielte Lee an der Seite seines sehr guten Freundes Peter Cushing, in dreien mit Vincent Price. 1982 spielte dieses Trio zusammen mit John Carradine in der Horrorkomödie 'Das Haus der langen Schatten'. 1991 moderierte er auf deutsch zusammen mit Sabrina Fox die Sendung 'Wahre Wunder' auf Sat.1. 1995 spielte er die Rolle des Pharao Ramses II. im Film 'Die Bibel – Moses' – Teil der von der Kirch-Gruppe produzierten Gesamtverfilmung der Bibel, über die er sich sehr positiv äußerte.
Nach der Jahrtausendwende sah man ihn in den ersten beiden Teilen der 'Herr-der-Ringe'-Trilogie als Zauberer Saruman. Des Weiteren verkörperte er in 'Star Wars: Episode II – Angriff der Klonkrieger' Bösewicht Count Dooku, eine der Hauptfiguren. {wikipedia, modifiziert}
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