Maureen O’Sullivan wurde in der irischen Stadt Boyle als Tochter eines Majors der britischen Armee geboren. Hollywood-Regisseur Frank Borzage gab ihr eine größere Nebenrolle in 'Song o’ My Heart' und nahm sie schließlich nach Hollywood mit. Sie drehte dort weitere Filme für 20th Century Fox und später bei Metro-Goldwyn-Mayer.
Ab 1932 spielte O’Sullivan die Urwaldschönheit Jane in sechs Tarzan-Filmen an der Seite von Schwimmerstar Johnny Weissmueller. Ihre Darstellung der Jane definierte auch spätere Erscheinungen dieser Figur maßgeblich. Der erste Film 'Tarzan, der Affenmensch' wurde ein Kassenschlager und die beiden Hauptdarsteller über Nacht berühmt. In den ersten beiden Filmen war sie sehr freizügig gekleidet, doch mit Einführung des Hays Codes schritt die Zensurbehörde ein, sodass ihre Kleider fortan länger waren. Abseits der Tarzan-Filme war sie populär als Darstellerin, etwa in der Krimikomödie 'Der dünne Mann' (1934) neben William Powell und Myrna Loy sowie an der Seite der Marx Brothers in 'Ein Tag beim Rennen' (1937). Mitte der 1930er Jahre versuchte sie sich auch als Charakterdarstellerin, so als Kitty in 'Anna Karenina' mit Greta Garbo nach dem gleichnamigen Roman von Leo Tolstoi sowie in der aufwendigen Dickens-Literaturverfilmung 'David Copperfield'. Obwohl sie insbesondere für ihre Darstellung der kindlich-unselbstständigen Dora Spenlow in 'David Copperfield' exzellente Kritiken erhielt, bekam sie nur wenige Angebote für ernsthafte Rollen. 1938 war O’Sullivan in der teilweise von F. Scott Fitzgerald verfassten, britischen Filmkomödie 'Der Lausbub aus Amerika' neben Robert Taylor zu sehen. In Robert Z. Leonards 'Stolz und Vorurteil' nach dem Roman von Jane Austen übernahm sie die Rolle der Jane Bennett.
Nach ihrem letzten Auftritt als Jane im Jahr 1942 zog sich O’Sullivan weitgehend aus dem Filmgeschäft zurück. Sie widmete sich vor allem der Erziehung ihrer sieben Kinder, darunter die Schauspielerinnen Tisa und Mia Farrow. Bereits 1936 hatte sie den australischen Drehbuchautor und Filmregisseur John Farrow geheiratet. Gelegentlich kehrte O’Sullivan wieder zur Schauspielerei zurück, so hatte sie unter der Regie ihres Ehemanns 1948 einen größeren Auftritt im Film 'Spiel mit dem Tode' absolviert.
Ende der 1950er Jahre begann O’Sullivan wieder, ihre Schauspielkarriere großflächig fortzusetzen. Sie spielte in ganz Amerika in vielen Theaterproduktionen, unter anderem viele Male am Broadway. Dort feierte sie 1962 einen großen Erfolg mit der Hauptrolle in der Komödie 'Never Too Late'. Zusätzlich absolvierte sie immer wieder Auftritte in Film und Fernsehen. So verkörperte sie in Francis Ford Coppolas 'Peggy Sue hat geheiratet' die Großmutter von Hauptdarstellerin Kathleen Turner. 1986 trat sie unter der Regie von Woody Allen in 'Hannah und ihre Schwestern' auf. Ihre letzte Rolle übernahm O’Sullivan im Jahr 1994 als Mordopfer in einem Fernsehfilm der Serie 'Hart aber herzlich'. Für ihr filmisches Wirken besitzt sie einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame. {wikipedia, modifiziert}
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