Sein Schauspieldebüt erfolgte bereits als Teenager 1944 im Film 'Ich werde dich wiedersehen'. Es folgten zwei Klassiker des Jahres 1949 von Columbia Pictures, der Firma bei der er unter Vertrag stand: 'Vor verschlossenen Türen' an der Seite Humphrey Bogarts und 'Der Mann, der herrschen wollte' neben Broderick Crawford. Es war Bogart, der ihm den Künstlernamen John Derek gab, und ihm die Rolle eines jungen, uneinsichtigen Verbrechers in 'Vor verschlossenen Türen' gab. Darüber hinaus spielte Derek nur noch in zwei Filmklassikern: den Joshua in 'Die zehn Gebote' und den brüderlichen Freund Paul Newmans in 'Exodus', die den Gipfel seiner Schauspielkarriere bilden. Für diese Leistungen ehrte man ihn 1960 mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Trotz durchaus beeindruckender Darstellungen und massenhafter Publicity durch die Filmzeitschriften, rutschte Derek auf die B-Filmschiene ab und trat in Dutzenden Western- und Abenteuerfilmen auf, sowie der Westernserie #Frontier Circus#. Derek zog sich immer mehr aus dem für ihn unbefriedigenden Schauspielergeschäft zurück und konzentrierte sich darauf, als talentierter Photograph seine jeweiligen Ehefrauen für den Playboy und als Regisseur in seinen Filmen in Szene zu setzen.
Als Filmregisseur erzielte Derek jedoch nur eingeschränkt Erfolge. Sein Regiedebüt gab er 1965 mit dem Kriegsfilm 'Einmal noch – bevor ich sterbe'. Bis 1990 folgten neun weitere Produktionen. Im Jahr 1981 drehte er 'Tarzan – Herr des Urwalds', bei dem seine vierte und letzte Ehefrau Bo Derek die weibliche Hauptrolle übernahm. Auch sein letzter Film 'Mein Geist will immer nur das Eine …' wartete mit ihr in der Hauptrolle auf. {wikipedia, modifiziert}
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